Chaque année, des masses d'air venues du Sahara transportent des millions de tonnes de poussières jusqu'en Europe. Ces épisodes naturels peuvent dégrader temporairement la qualité de l'air en Nouvelle-Aquitaine en augmentant les concentrations de particules. D'où viennent ces poussières ? Quels sont leurs effets sur la qualité de l'air et la santé ? On fait le point.
Les poussières désertiques, un phénomène naturel
Les poussières désertiques sont de très fines particules minérales issues principalement du Sahara. Sous l'effet de vents puissants, elles sont soulevées dans l'atmosphère puis transportées sur plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de kilomètres.
Lorsque les conditions météorologiques sont favorables, ces masses d'air atteignent régulièrement la France et la Nouvelle-Aquitaine. Elles peuvent alors rendre le ciel plus laiteux, lui donner une teinte jaunâtre ou orangée et laisser des dépôts de sable sur les véhicules, les fenêtres ou les panneaux solaires après une pluie.
Si ces épisodes impressionnent, ils sont connus depuis longtemps et font partie des phénomènes naturels observés à l'échelle du bassin méditerranéen et de l'Europe occidentale.
Pourquoi les poussières désertiques dégradent-elles la qualité de l'air ?
Les poussières désertiques sont composées de particules minérales de différentes tailles, dont une partie appartient à la famille des PM10 (particules de diamètre inférieur à 10 micromètres).
Lors d'un épisode, ces particules viennent s'ajouter aux émissions déjà présentes dans l'air (trafic routier, chauffage, activités agricoles ou industrielles, etc.). Cette accumulation peut entraîner une hausse des concentrations en particules et conduire localement au dépassement des seuils réglementaires pour les PM10.
Les épisodes sont généralement de courte durée : quelques heures à quelques jours, selon les conditions météorologiques.
Les poussières désertiques sont-elles dangereuses pour la santé ?
Comme toutes les particules en suspension, les poussières désertiques peuvent irriter les voies respiratoires, en particulier chez les personnes les plus sensibles :
- les personnes souffrant d'asthme ou de maladies respiratoires
- les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires
- les enfants
- les personnes âgées
- les femmes enceintes
Même si leur origine est naturelle, ces particules restent des particules inhalables. Leur présence dans l'air peut donc contribuer aux effets sanitaires associés à une exposition aux particules, notamment lors d'épisodes où les concentrations sont élevées. Les effets dépendent toutefois de nombreux facteurs : concentration, durée d'exposition, état de santé et présence d'autres polluants atmosphériques.
Faut-il modifier ses activités ?
En dehors des épisodes où les niveaux de particules deviennent élevés, aucune précaution particulière n'est nécessaire.
En revanche, lorsque des recommandations sont diffusées par les autorités lors d'un épisode de pollution, il est conseillé aux personnes les plus sensibles :
- de limiter les efforts physiques intenses en extérieur
- de suivre leur traitement habituel en cas de pathologie respiratoire ou cardiovasculaire
- de demander l'avis d'un professionnel de santé en cas de symptômes inhabituels
Les recommandations sanitaires sont identiques quelle que soit l'origine des particules, qu'elles proviennent d'activités humaines ou d'un phénomène naturel.
Comment Atmo Nouvelle-Aquitaine surveille-t-elle ces épisodes ?
Comme l'ensemble des Associations agréées de surveillance de la qualité de l'air (AASQA), Atmo Nouvelle-Aquitaine mesure les concentrations de particules en continu grâce à son réseau de stations de mesure et complète cette surveillance par des modèles de prévision.
Les données de mesure, les observations météorologiques et les modèles de transport atmosphérique permettent d'identifier les épisodes de poussières désertiques et d'en évaluer l'impact sur la qualité de l'air.
Ces informations servent à informer quotidiennement le public et les autorités, ainsi qu'à déclencher, lorsque cela est nécessaire, les procédures prévues en cas d'épisode de pollution.
