Avec le retour des fortes chaleurs et d'un ensoleillement important, les concentrations d'ozone peuvent augmenter dans l'air. Ce polluant, invisible mais bien réel, est l'une des principales causes de dégradation de la qualité de l'air en période estivale. Comment se forme-t-il ? Pourquoi les épisodes de chaleur favorisent-ils son apparition ? Quels sont ses impacts sur la santé et l'environnement ?
Un polluant qui se forme dans l'atmosphère
Contrairement à d'autres polluants, l'ozone (O₃) n'est pas directement rejeté dans l'air par une source d'émission. Il se forme dans l'atmosphère sous l'effet du rayonnement solaire à partir de polluants dits « précurseurs », principalement les oxydes d'azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV), issus notamment des transports, de certaines activités industrielles, du chauffage ou encore de certaines activités agricoles.
C'est pourquoi l'ozone est qualifié de polluant secondaire.
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Chaleur, soleil et ozone : une combinaison favorable
Les épisodes de pollution à l'ozone surviennent principalement lors des périodes chaudes et ensoleillées. Plus les températures sont élevées et le rayonnement solaire important, plus les réactions chimiques à l'origine de sa formation sont favorisées. Les situations météorologiques stables, avec peu de vent, limitent également la dispersion des polluants et contribuent à l'accumulation d'ozone dans l'air.
L'épisode observé en France dès la fin du mois de mai 2026 illustre cette situation. Habituellement associé au cœur de l'été, l'ozone peut désormais apparaître plus tôt dans l'année lorsque des conditions météorologiques exceptionnellement chaudes s'installent.
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Changement climatique : un enjeu croissant pour la qualité de l'air
Le changement climatique ne se traduit pas uniquement par une hausse des températures. En favorisant des épisodes de chaleur plus fréquents, plus précoces et plus intenses, il crée également des conditions propices à la formation d'ozone. Cette évolution complique les efforts engagés pour améliorer durablement la qualité de l'air.
Les experts observent ainsi une interaction croissante entre climat et qualité de l'air : les vagues de chaleur favorisent certains polluants atmosphériques, tandis que ces polluants peuvent à leur tour accentuer certains impacts environnementaux.
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Quels effets sur la santé ?
L'ozone est un polluant irritant. Une exposition à des concentrations élevées peut provoquer une gêne respiratoire, une irritation des yeux et des voies respiratoires, une diminution de la fonction pulmonaire ou encore une aggravation de certaines pathologies respiratoires et cardiovasculaires.
Les personnes les plus sensibles sont notamment les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes ainsi que les personnes souffrant d'asthme ou de maladies respiratoires et cardiovasculaires.
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Des conséquences également pour la végétation
L'ozone n'affecte pas uniquement la santé humaine. Il peut également impacter les écosystèmes naturels et les cultures agricoles. En pénétrant dans les feuilles, il perturbe le développement des végétaux, réduit leur croissance et peut entraîner des pertes de rendement pour certaines cultures.
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Suivre la qualité de l'air en Nouvelle-Aquitaine
Atmo Nouvelle-Aquitaine surveille quotidiennement la qualité de l'air sur l'ensemble du territoire régional. Les prévisions et indices de qualité de l'air permettent d'informer les habitants et les acteurs du territoire lors des épisodes de pollution, notamment à l'ozone.
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